Il disagio cronico caratterizzato da una ricerca incontrollabile di alcool portano alla sua assunzione e producono cambiamenti neurochimici e molecolari nel cervello. L'uso compulsivo di alcool deriva dall'aumento della tolleranza e dalla dipendenza dall'alcool.
Come chi abusa di droghe che provocano dipendenza, chi abusa di alcool solitamente impiega sempre più tempo ed energie per ottenere ed utilizzare l'alcool.
Una volta diventato dipendente, il primo scopo nella vita dell’alcolista diviene cercare ed usare alcool. L'alcool modifica letteralmente il suo cervello.
La dipendenza dall'alcool viene sviluppata con assunzioni elevate di alcool. Con la dipendenza fisica, il corpo si abitua alla presenza di alcool e, se l’uso di alcool si interrompe bruscamente, si presentano sintomi di astinenza. La crisi d’astinenza può sopraggiungere dopo poche ore dall'ultima assunzione.
I sintomi della crisi d’astinenza comprendono agitazione, dolori ai muscoli ed alle ossa, insonnia, diarrea, vomito, brividi di freddo, pelle d’oca, e tremolio alle gambe. I sintomi principali della crisi d’astinenza da alcool raggiungono l’apice dalle 24 alle 48 ore dopo l'ultima assunzione e si riducono dopo circa una settimana.
I sintomi di astinenza possono persistere anche per molti mesi. Se un adulto è in buona salute le sue crisi d'astinenza non sono mai fatali.
Ad un certo punto durante l’uso continuato di alcool, una persona diventa dipendente dall'alcool stesso. A volte gli alcolisti resistono a numerosi dei sintomi della crisi d’astinenza per alcuni giorni per ridurre la tolleranza dall'alcool e potere nuovamente provare l’effetto delle prime volte.
Una volta si credeva che la dipendenza dall'alcool e l’insorgere dei sintomi della crisi d’astinenza fossero il motivo che spingeva una persona a continuare ad usare alcool. Adesso sappiamo che non è esattamente così, dato che desiderio e ricadute possono manifestarsi settimane e mesi dopo che i sintomi della crisi d’astinenza sono spariti.
